Malgré ses inconvénents notable (fragilité,...), la VHS est encore un support très utilisé, du fait de sa souplesse d'utilisation : en effet, partout dans le monde on peut enregistrer, lire, copier,... La VHS a encore de beaux jours, du moins jusqu'à la démocratisation du DVD

I) La bande magnétique

Présentée par BASF en 1934 pour des applications audio, la bande magnétique se compose d'un support polyester d'une épaisseur de 10 à 20µm recouvert par un enduit magnétique d'une épaisseur de 0,2 à 5µm. Les phénomènes parasites d'électricité statique sont éliminés par une couche dorsale d'environ 1µm. La qualité tient donc autant de l'assemblage et de la cohérence entre ses différents éléments constitutifs que de la nature des particules qui composent sa partie purement magnétiques. A la fin des années 60, les premières bandes au dioxyde de chrome, dites à l'oxyde, donnèrent naissance à la bande vidéo.

II) Les différents types de bande

Les particules d'oxyde, noyées dans un matériau qui évite théoriquement leur arrachement ou leur dépôt sur les têtes de lecture sont souvent chargées de se "souvenir" des informations qui leur sont données par les têtes d'enregistrement. Il s'agit de leur pouvoir de rémanence, qui sera qualifié par des valeurs physiques exprimées en gauss (environ 1000 à 1500 gauss pour une bande oxyde basique). La résistance à l'éffacement des informations mémorisées s'exprime, quant à lui, en oersted (700 à 800 oersted pour une bande oxyde).
Le développement des bandes métal et leurs couches magnétiques, composées de particules de fer quasiment pur et beaucoup plus fines que les particules d'oxyde, ont révolutionné le monde du magnétique : les valeurs fondamentales de rémanence et de coercitivité auront été doublées par rapport à la bande oxyde.
Enfin, les bandes à métal évaporé (qui permettent de se passer de liant, la couche magnétique étant alors composée d'un film d'alliage cobalt directement mis en oeuvre sur le support polyester) sont la dernière évolution. Elles ont, par ailleurs, autorisé le développement de formats de haute qualité, comme le Hi8, une bande très technique ayant de bien meilleures performances que la bande vidéo8 classique.

III) La fabrication et le marché

Avec environ une soixantaine de millions de cassettes vendues chaque année en France, le VHS est le leader incontesté des support magnétiques analogiques.
La profusion de reférences cache, en fait, une situation où marketing et promotion tiennent une large place. Seule une dizaine de fabricants fournissent chacun ses oxydes à des assembleurs, pour la plupart installés dans le Sud-Est asiatique, Chine en tête. Trois ou quatre niveaux de qualité seulement sont alors mis en oeuvre au niveau de la bande : double couchage d'enduction d'oxyde et couchage sur la dorsale de la bande destiné à lui donner une meilleure tenue en qualité supérieur. Le tout est bobiné dans des boîtages et des mécanismes parfaitement normalisés selon la directive "V0" de JVC, qui fait office de standard. Les différences les plus notables interviennent au stade de la qualité des matériaux utilisés, tant pour la partie mécanique (principalement au niveau des axes, qui peuvent être en plastique ou en métal), de la cassette, ou encore de son boîtage (grammage des plastiques).
Ainsi, le prix "sortie d'usine" d'une cassette VHS de qualité correcte particulièrement bas. Environ 1,30ff pour le mécanisme, 1ff pour le boîtage, moins de 4 centimes la minute de bande, trois fois rien pour le conditionnement, mettant la cassette vidéo de 120 minutes (standard) à moins de 1 dollar US sur le marché mondial.
A la fabrication, le prix de la cassette vidéo 120 minutes tourne aux alentours de 50 cents pour le bas de gamme, 1 dollar pour le milieu de gamme et 2 dollars pour le haut de gamme, qui bénéficie de formulations d'oxyde plus complexes, avec des contrôles qualité plus importants.
Reste à payer le transport par bateau, les intermédiaires du commerce, les taxes propres à chaque pays (la TVA, par exemple) auxquelles viennent s'ajouter des taxes de copyright propres aux oeuvres préenregistrées et des droits de copie pour les cassettes vierges.
En France, cette redevance "piratage" sur les cassettes vierges s'élève à environ 4,50ff pour une cassette de 120 minutes.
On retiendra que la bande utilisée par les cassettes destinées aux duplicateurs est souvent moins bonne qualité que celle utilisées dans la fabrication des cassettes vierges. Ainsi s'explique la profusion d'offres alléchantes de cassettes préenregistrées qui arrivent en magasin moins chères que leurs consoeurs vierges.

IV) Principe de l'enregistrement

L'enregistrement/lecture des signaux audio-vidéo sur une bande magnétique, par l'intermédiaire d'un magnétoscope ou d'un camescope, part du même principe que celui qui préside à la lecture ou à l'enregistrement du son sur une cassette audio.
En mode "enregistrement", les signaux électriques appliqués au bobinages de la tête créent un champ magnétique au niveau de son entrefer.
Celui-ci magnétise alors la bande vidéo, c'est à dire qu'il organise les particules d'oxyde de la couche magnétique selon une siuccesion de pôles nord et de pôles sud qui resteront mémorisés. On notera que l'écartement entre deux pôles définit la fréquence du signal (audio ou vidéo) enregistré.
L'intensité de l'imprégnation magnétique de la bande vidéo définit quant à elle l'amplitude du signal.
En mode "lecture", le phénomêne est inversé et le passage des pôles nord et pôles sud (mémorisés sur la bande) devant l'entrefer de la tête induit une circulation de courant électrique représentant les signaux audio et vidéo d'origine dans le bobinage de la tête.

Deux magnétoscopes PAL/SECAM		Un magnétoscope NTSC